Палеонтологи Университета Вроцлава Кшиштоф Стефаняк, Адам Котовский, Урсула Ратайчак и их коллега из ТГУ Андрей Шпанский исследуют остатки носорога Мерка, жившего более 100 тысяч лет назад. Предположительно носорог погиб в заболоченной местности, что помогло его скелету сохраниться почти полностью. Эта находка позволит ученым получить новые данные об исчезнувшем виде, который был одним из самых крупных двурогих носорогов.
– Внешне носорог Мерка, который экологически является лесным, очень похож на хорошо известного шерстистого носорога, – говорит доцент кафедры палеонтологии и исторической геологии ГГФ ТГУ Андрей Шпанский. – Можно сказать, что этот вид старше многих мамонтов, поскольку он был распространен 600-100 тысяч лет назад. Объект нашего изучения совершенно уникален – на сегодняшний день это единственный известный на планете сохранившийся скелет носорога Мерка.
Остатки древнего животного были найдены случайно, во время строительства магистрали неподалеку от города Горжов Великопольский. Дорожникам пришлось приостановить масштабные работы, на извлечение древнего млекопитающего из окаменевшего грунта ученым дали всего три дня. Палеонтологи были вынуждены проводить раскопки в экстренном режиме.
По оценке ученых, лесной носорог был крупнее многих своих собратьев – шерстистого, черного и белого африканских и индийского носорогов. Расчет пропорций скелета свидетельствует о том, что приблизительный рост найденной особи составлял 182 сантиметра в холке, около 160 сантиметров в крестце. Ее возраст не менее 20 лет, поскольку коренные зубы животного заметно стерты.
– Нижняя челюсть носорога Мерка имела совершенно особое строение, – рассказывает Андрей Шпанский.
– Ее передняя часть (симфиз) была очень длинной, узкой и при этом
изогнутой подобно желобу. Это позволяло носорогу засовывать морду между
ветками, очень удобно обхватывать их и обдирать листья с деревьев или
кустарников.
Наряду с этим установлено, что в отличие от приземистого шерстистого
носорога, лесной был гораздо более стройным, с высокими ногами (длина
свободной конечности – не менее 80 сантиметров) и широкими ступнями.
Лапы животного прекрасно сохранились, поэтому палеонтологи смогли
определить, что при ходьбе ступня хорошо раздвигалась, за счет этого
площадь опоры у лесного носорога была приблизительно на 70 процентов
больше, чем у шерстистого. Такое строение позволяло древнему
млекопитающему без труда передвигаться по заболоченным участкам,
заливавшимся поймам, где были распространены кустарники и деревья,
листьями которых он питался.
Как ни странно, носорог погиб именно в болоте – в тех условиях, для которых он был хорошо приспособлен. Об этом свидетельствуют результаты исследования вмещающих отложений, окружавших кости и анализ, проведенный споро-пыльцевым методом.
Невыясненным пока остается вопрос относительно пола животного. Польские ученые склоняются к мнению, что это была самка, но данный факт требует уточнения. Помимо этого палеонтологов интересует, с кем соседствовал носорог Мерка? Пересекался ли он по времени и территориально с шерстистым носорогом? По завершении исследований статья с описанием редкой находки будет опубликована в одном из международных журналов.
Добавим, что это не первая совместная работа ученых ТГУ и Университета Вроцлава. Ранее палеонтологи проводили исследование и сравнительный анализ остатков древних сайгаков, живших на территории Северной Евразии, изучали древних бизонов и черепа овцебыков.